Comment fonctionnent vraiment les systèmes de Ponzi et les systèmes pyramidaux : mécanique des flux de trésorerie, pourquoi ils durent des années et les affaires allemandes P&R et S&K

Ce que vous allez apprendre

• La différence entre un système de Ponzi et un système pyramidal, et pourquoi les deux doivent s'effondrer
• Comment modéliser les flux de trésorerie d'un système et trouver l'année où il cède
• Pourquoi ces systèmes peuvent fonctionner dix ans ou plus sans que personne ne s'en aperçoive
• À quoi ressemblaient, du point de vue de l'investisseur, les affaires allemandes P&R (conteneurs) et S&K (immobilier)

Explication

Un système de Ponzi (en allemand : Schneeballsystem) est une offre d'investissement dans laquelle les « rendements » versés aux investisseurs existants proviennent des dépôts des nouveaux investisseurs, et non d'un bénéfice réel. L'opérateur prétend qu'une activité existe (trading, conteneurs, immobilier, minage de cryptomonnaies), mais elle est trop petite ou n'existe pas du tout.

Un système pyramidal diffère sur un point : les participants gagnent principalement en recrutant de nouveaux participants, et chaque droit d'entrée remonte vers le haut. Il n'y a souvent aucun récit d'investissement. Les systèmes fondés sur le recrutement sont interdits en Allemagne par la loi contre la concurrence déloyale (UWG), tandis que les systèmes de Ponzi sont poursuivis pour escroquerie (Betrug) ou abus de confiance (Untreue).

Pourquoi les deux doivent s'effondrer

Une pyramide échoue à cause de l'arithmétique. Si chaque membre doit recruter six nouveaux membres, les niveaux comptent 6, 36, 216 personnes, et ainsi de suite. Le niveau 12 nécessiterait environ 2,2 milliards de personnes et le niveau 13 environ 13 milliards, soit plus que la population de la Terre. Tous ceux qui se trouvent dans les deux ou trois derniers niveaux perdent.

Un système de Ponzi échoue à cause des flux de trésorerie. Chaque euro de rendement promis et chaque euro de remboursement doivent être payés avec de nouveaux dépôts. Tant que l'argent frais augmente plus vite que les obligations de versement, le système paie de manière fiable, et c'est précisément ce qui construit sa réputation. Lorsque les entrées ralentissent, ce qui arrive toujours parce que le vivier d'investisseurs potentiels est limité, la trésorerie diminue et l'effondrement suit en un ou deux ans.

Pourquoi ils durent des années

1. Les versements sont modestes et réguliers. Beaucoup de systèmes promettent 6–15% par an, et non 100%, ce qui attire des épargnants prudents.
2. Le réinvestissement. Si la plupart des investisseurs laissent leurs « bénéfices » se reconduire, peu de liquidités sortent du système.
3. Une activité réelle comme couverture. P&R possédait réellement des conteneurs et S&K possédait réellement des immeubles. Personne ne vérifiait si les actifs correspondaient aux ventes.
4. Des intermédiaires respectés. Des conseillers indépendants touchaient des commissions sur chaque vente et n'avaient aucun intérêt à poser des questions gênantes.

Les affaires allemandes

P&R (Munich, insolvabilité en 2018). P&R vendait des conteneurs maritimes à des investisseurs privés avec une promesse de rachat et des revenus locatifs fixes. Environ 54 000 investisseurs détenaient des créances d'environ €3.1 milliards. L'administrateur judiciaire a constaté qu'environ 1,6 million de conteneurs avaient été vendus mais que seuls quelque 618 000 existaient, soit un écart d'environ 980 000 conteneurs, ou environ 61%. Il a déclaré que le groupe était de fait insolvable depuis 2010 environ et qu'il avait payé les anciens investisseurs avec l'argent des nouveaux jusqu'en mars 2018. Le fondateur est décédé en 2019 avant tout jugement. En 2025, les créanciers avaient reçu environ 20–21.5% de leurs créances.

S&K (Francfort, perquisition en 2013). S&K vendait des participations dans des fonds immobiliers. Après une perquisition en février 2013, les deux fondateurs ont été arrêtés ; en 2017, le Landgericht (tribunal régional) de Francfort les a condamnés chacun à huit ans et demi de prison pour abus de confiance, pour un préjudice d'environ €240 millions subi par quelque 11 000 investisseurs, soit environ €22,000 par personne. L'argent des investisseurs était transféré entre fonds et sociétés et dépensé pour le train de vie des fondateurs.

Dans les deux cas, les documents avaient l'air professionnels, les paiements arrivaient à l'heure pendant des années et le canal de vente reposait sur des conseillers de confiance.

Exemple chiffré

Exemple hypothétique : un système promet 12% par an, versés en espèces. Hypothèses : l'opérateur conserve 15% de chaque nouvel euro pour les commissions et son train de vie ; 20% du capital en cours au début de chaque année est remboursé aux investisseurs ; les frais, les impôts et les intérêts sur la trésorerie sont ignorés. Nouveaux dépôts par an : €1.0m, €2.0m, €3.0m, €3.0m, €1.5m, €0.5m.

Année 2 pas à pas : versement €1,000,000 × 12% = €120,000 ; remboursements €1,000,000 × 20% = €200,000 ; prélèvement de l'opérateur €2,000,000 × 15% = €300,000 ; trésorerie = €850,000 + €2,000,000 − €620,000 = €2,230,000.

Année 7 sans argent frais : obligations = €6,302,880 × (12% + 20%) = €2,016,922, mais seulement €1,834,608 se trouvent à la banque. Le système fait défaut en année 7, et les investisseurs croient posséder €6.3 millions face à €1.8 million de liquidités réelles.

Erreur fréquente

Activité pratique

Sur papier : un système promet 10% par an et dispose de €4,000,000 de soldes d'investisseurs au début d'une année. Les investisseurs retirent 25% des soldes au cours de l'année, l'opérateur conserve 10% de l'argent frais et la trésorerie en début d'année s'élève à €600,000. Combien d'argent frais doit arriver cette année pour que la trésorerie ne devienne pas négative ?

Points clés à retenir

• Les systèmes de Ponzi paient les anciens investisseurs avec l'argent des nouveaux ; les pyramides paient les recruteurs avec les droits d'entrée. Les deux sont mathématiquement voués à l'échec.
• Des rendements modestes et réguliers et des taux de réinvestissement élevés permettent à un système de survivre de nombreuses années.
• P&R a vendu environ 1,6 million de conteneurs, dont seuls quelque 618 000 existaient ; S&K a causé un préjudice d'environ €240 millions. Tous deux utilisaient des actifs réels et des conseillers de confiance comme couverture.
• Seule une vérification indépendante de l'existence des actifs et de leur capacité à produire la trésorerie permet de distinguer une activité réelle d'un système frauduleux.

Étape suivante

Dans la prochaine leçon, vous étudierez les campagnes de pump-and-dump, où la fraude se déroule sur un marché public et laisse une empreinte visible dans les volumes et les prix.