Métaux industriels : cuivre, aluminium, nickel et cycle économique
Comprenez ce qui fait évoluer le cuivre, l'aluminium et le nickel, comment fonctionne le LME et comment les écarts de prix et les stocks en entrepôt signalent un marché tendu.
Ce que vous allez apprendre
- Les principaux usages et caractéristiques de l'offre du cuivre, de l'aluminium et du nickel
- Comment fonctionne le London Metal Exchange (LME) : prix cash, prix à trois mois et stocks en entrepôt
- Comment lire les écarts de prix et les stocks comme des signaux de tension
- Pourquoi la demande de métaux suit le cycle économique et où ce lien se rompt
Explication
Le cuivre
Le cuivre conduit bien l'électricité et la chaleur. Il est utilisé dans le câblage, les réseaux électriques, la construction, les moteurs et les véhicules électriques. L'offre provient des mines (le minerai est transformé en concentré, puis fondu et raffiné en cathodes) et du recyclage. Les nouvelles mines demandent de nombreuses années entre la découverte et la production ; l'offre réagit donc lentement aux prix.
Les sociétés minières paient aux fonderies des frais de traitement et de raffinage (TC/RC). Des frais bas signifient que les fonderies se disputent un concentré rare, signe d'une offre minière tendue. Le cuivre est surnommé « Dr Copper », car son prix serait un indicateur avancé de l'économie. Il s'agit d'une observation approximative qui connaît de nombreuses exceptions : des perturbations minières, la constitution de stocks par la Chine et des flux financiers peuvent faire bouger le cuivre sans aucun changement de l'économie.
L'aluminium
L'aluminium est léger et utilisé dans les transports, l'emballage et la construction. Sa production par électrolyse exige des quantités d'électricité très importantes ; le prix de l'électricité est donc l'un des principaux postes de coût. Lorsque les prix européens de l'électricité ont fortement augmenté en 2021–2022, plusieurs fonderies européennes ont réduit leur production. Le prix de l'aluminium est donc en partie un prix de l'énergie.
Le nickel
Le nickel est principalement utilisé dans l'acier inoxydable et aussi dans certaines cathodes de batteries. Tout le nickel n'est pas identique : le nickel de haute pureté de classe 1 peut être livré au titre des contrats du LME, tandis que les produits de qualité inférieure de classe 2 (ferronickel, fonte de nickel ou nickel pig iron) vont surtout aux aciéries. L'Indonésie a fortement augmenté sa production ces dernières années et en est le premier producteur.
Le nickel montre aussi à quel point les marchés des métaux peuvent être violents. Le 8 mars 2022, le prix du nickel à trois mois sur le LME a plus que doublé en quelques heures pour dépasser $100,000 la tonne. Le LME a suspendu les échanges, annulé les transactions conclues ce jour-là et rouvert le 16 mars avec des limites de prix. Leçon pour les traders : une bourse peut suspendre et annuler, et un marché illiquide peut faire un gap bien au-delà de n'importe quel stop.
La Chine et les autres bourses
La Chine est le premier consommateur des trois métaux ; la construction, l'industrie manufacturière et la constitution de stocks en Chine comptent donc. Le Shanghai Futures Exchange (SHFE) et le COMEX à New York négocient aussi du cuivre ; les écarts de prix entre ces places reflètent les coûts d'importation et l'offre locale.
Comment fonctionne le LME
- Les prix sont exprimés en dollars américains par tonne. Tailles des lots : cuivre 25 tonnes, aluminium 25 tonnes, nickel 6 tonnes.
- Le LME propose des prompt dates (dates de livraison) quotidiennes jusqu'à trois mois, puis hebdomadaires et mensuelles. Le « cash » correspond à une livraison deux jours ouvrés plus tard ; le contrat à trois mois est le plus liquide.
- Le métal est stocké dans des entrepôts agréés par le LME sous forme de warrants (titres de propriété). Les warrants annulés (cancelled warrants) correspondent à du métal dont la sortie est programmée ; une part croissante de warrants annulés peut signaler une demande physique.
- Les stocks du LME ne sont qu'une partie des stocks mondiaux : il existe aussi des stocks hors warrants (off-warrant), au SHFE, au COMEX, chez les producteurs et chez les consommateurs.
Lire les écarts de prix
L'écart cash–trois mois compare la livraison proche et la livraison plus lointaine. Le contango et le backwardation sont traités dans le cours « Produits dérivés : futures, options, CFD et certificats ». Pour les métaux, un test utile est le coût de portage complet (full carry) : financement plus stockage et assurance sur la période. Un contango proche du coût de portage complet suggère un métal abondant ; un contango nettement inférieur au coût de portage complet, ou un backwardation, suggère un marché tendu.
Le cycle économique
La demande évolue avec la production industrielle, la construction et les enquêtes auprès des directeurs d'achat (voir le cours « Marchés et macro : forex, taux et dollar »). L'offre réagit avec de longs délais, ce qui crée des cycles de pénurie et d'excédent. Lorsque les prix passent sous les coûts d'exploitation des producteurs les plus chers, des baisses de production ont tendance à suivre, mais souvent plusieurs mois plus tard.
Exemple chiffré
Exemple hypothétique : le marché du cuivre est-il tendu ? Hypothèses : cuivre cash à $9,000 la tonne, à trois mois à $9,060 (contango de $60). Financement à 4% par an, 91 jours. Stockage et assurance : $0.40 par tonne et par jour.
- Financement : $9,000 × 0.04 × 91 ÷ 365 = $89.75.
- Stockage : $0.40 × 91 = $36.40.
- Coût de portage complet : $89.75 + $36.40 = $126.15.
- Contango en part du coût de portage complet : $60 ÷ $126.15 = environ 48%.
Le marché ne rémunère les détenteurs qu'à hauteur d'environ la moitié du coût de stockage du métal, signe d'une tension modérée.
Partie 2 : exposition. Un lot de cuivre du LME à $9,060 : 25 × $9,060 = $226,500. Un mouvement de 5% = $11,325, soit environ €10,295 avec un EUR/USD à 1.10.
Exclus : commissions, intérêts sur la marge, différences de loyer du LME entre entrepôts et tailles de contrat des CFD propres à chaque courtier.
Erreur fréquente
Activité pratique
Données hypothétiques.
- Aluminium cash à $2,400, à trois mois à $2,440. Financement à 5% par an pendant 91 jours ; stockage de $0.30 par tonne et par jour. Calculez le coût de portage complet et le contango en part de celui-ci.
- Un lot de nickel (6 tonnes) à $16,000 la tonne fait un gap de 8% en votre défaveur pendant la nuit. Calculez la perte en dollars et en euros à 1.10.
- Les stocks de cuivre du LME baissent, les warrants annulés atteignent 60% des stocks et l'écart cash–trois mois passe en backwardation. Comment interprétez-vous cette situation ?
Afficher la solution
1. Financement $2,400 × 0.05 × 91 ÷ 365 = $29.92 ; stockage $0.30 × 91 = $27.30 ; coût de portage complet $57.22. Contango $40 ÷ $57.22 = environ 70%.
2. Valeur 6 × $16,000 = $96,000 ; perte de 8% = $7,680, soit environ €6,982.
3. Les trois signaux indiquent une forte demande à court terme de métal physique et un marché qui se tend. Ils décrivent la situation actuelle ; ils ne garantissent pas de nouvelles hausses de prix.
Limites : les coûts réels de stockage diffèrent selon les entrepôts, et les stocks hors LME ne sont pas visibles ici.
Points clés à retenir
- Le cuivre suit la construction et les réseaux électriques, l'aluminium est en partie un prix de l'énergie, le nickel dépend de l'acier et des batteries.
- Le LME négocie des prix cash et à trois mois ; les warrants et les warrants annulés montrent les flux physiques.
- Comparez le contango au coût de portage complet pour juger de la tension du marché.
- Les bourses peuvent suspendre les échanges et annuler des transactions, comme l'a montré le nickel du LME en 2022.
Prochaine étape
Dans la prochaine leçon, vous passez des mines aux champs : céréales, softs, météo et rapports sur les récoltes.
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