Le pétrole brut : Brent contre WTI, OPEP+, stocks et prix du pétrole

Ce que vous allez apprendre

• Ce que la densité API et la teneur en soufre indiquent sur la qualité et le prix du brut
• En quoi le Brent et le WTI diffèrent et ce que reflète l'écart Brent–WTI
• Comment les décisions de l'OPEP+ et les capacités de réserve influencent le prix du pétrole
• Comment les stocks et les marges de raffinage (crack spreads) relient le brut aux carburants

Explication

La qualité du brut

Le pétrole brut n'est pas un produit unique. Deux propriétés comptent le plus :

• La densité API (API gravity), une échelle de densité de l'American Petroleum Institute. Plus le chiffre est élevé, plus le pétrole est léger, et plus il donne de carburants à forte valeur comme l'essence et le diesel.
• La teneur en soufre. Le brut à faible teneur en soufre est dit doux (sweet), le brut à forte teneur en soufre acide (sour). Le brut acide demande davantage de traitement.

Le brut léger et doux se négocie donc généralement avec une prime par rapport au brut lourd et acide. L'ampleur de ce différentiel varie selon la demande des raffineries et l'offre de chaque type.

Brent et WTI

Le Brent est la principale référence pour le brut négocié à l'international. Le prix physique « Dated Brent » est évalué à partir d'un panier de qualités de la mer du Nord et, depuis 2023, également du brut américain WTI Midland livré en Europe. Les futures ICE Brent (1,000 barils) peuvent être réglés par un échange contre livraison physique (exchange for physical) ou en espèces sur la base de l'ICE Brent Index. Comme le Brent est transporté par voie maritime, il reflète le marché mondial du pétrole transporté par mer.

Les futures sur le WTI (West Texas Intermediate) du NYMEX (1,000 barils) sont livrés physiquement à Cushing, dans l'Oklahoma, un nœud d'oléoducs et de stockage enclavé dans les terres. Le WTI est donc sensible au stockage local. Le 20 avril 2020, alors que la demande s'effondrait et que les capacités de stockage se remplissaient, le contrat WTI de mai 2020 arrivant à échéance a été réglé à moins $37.63 par baril : les détenteurs qui ne pouvaient pas prendre livraison ont payé pour sortir de leur position.

L'écart Brent–WTI reflète principalement le coût d'acheminement du brut américain vers les marchés d'exportation, les différences de qualité et les conditions locales des oléoducs et du stockage. Il n'est pas fixe.

L'OPEP+ et les capacités de réserve

L'Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP, en anglais OPEC) a été fondée en 1960. Depuis la Déclaration de coopération de décembre 2016, les membres de l'OPEP coordonnent leur production avec d'autres producteurs, dont la Russie ; ce groupe est appelé OPEP+ (OPEC+). La composition a changé à plusieurs reprises : vérifiez la liste actuelle sur le site web de l'OPEP.

L'OPEP+ fixe des objectifs de production, mais la production effective peut s'en écarter. Le chiffre le plus important est souvent la capacité de réserve (spare capacity) : l'US Energy Information Administration (EIA) la définit comme la production pouvant être mise en service dans un délai de 30 jours et maintenue pendant au moins 90 jours. Une capacité de réserve importante tend à plafonner les flambées de prix après une perturbation ; une capacité de réserve faible signifie qu'une perturbation a un effet plus fort sur le prix.

Les stocks

Les stocks sont le tampon entre l'offre et la demande. Des stocks en hausse suggèrent que l'offre dépasse la demande ; des stocks en baisse suggèrent un marché tendu. Les principales mesures sont les stocks commerciaux de brut aux États-Unis, les stocks à Cushing, les stocks commerciaux dans les pays de l'OCDE (Organisation de coopération et de développement économiques) et le pétrole stocké sur des pétroliers. Les stocks publics, comme la Strategic Petroleum Reserve (SPR) américaine, sont publiés séparément. Une mesure simple est le nombre de jours de couverture = stocks ÷ demande journalière. Des stocks bas vont généralement de pair avec le backwardation, des stocks élevés avec le contango (voir le cours « Produits dérivés : futures, options, CFD et certificats »). La lecture des rapports hebdomadaires est abordée dans la leçon 6.

Raffinage et crack spreads

Les raffineurs achètent du brut et vendent des produits. Leur marge brute est le crack spread. Une version simple courante est le crack 3-2-1 : 3 barils de brut produisent environ 2 barils d'essence et 1 baril de distillat (diesel ou fioul domestique). Aux États-Unis, les produits sont cotés en dollars par gallon ; un baril = 42 gallons américains. Des cracks élevés incitent les raffineurs à traiter davantage de brut, ce qui soutient la demande de brut.

Exemple chiffré

Exemple hypothétique : un crack spread 3-2-1. Hypothèses : WTI à $70.00 par baril, essence à $2.10 par gallon, diesel à $2.40 par gallon.

1. Convertir les produits en barils : essence $2.10 × 42 = $88.20 ; diesel $2.40 × 42 = $100.80.
2. Valeur des produits : 2 × $88.20 + 1 × $100.80 = $277.20.
3. Coût du brut : 3 × $70.00 = $210.00.
4. Marge : $277.20 − $210.00 = $67.20 pour 3 barils, donc $67.20 ÷ 3 = $22.40 par baril de brut.

Partie 2 : Brent–WTI. Brent à $74.50, WTI à $71.00, écart de $3.50. Si l'acheminement du brut américain vers Rotterdam coûte $3.00 par baril (hypothétique), l'exportation ne rapporte qu'environ $0.50 avant les autres coûts. Un écart proche du coût de transport signifie que les deux marchés sont reliés par les flux commerciaux.

Exclus : coûts d'exploitation de la raffinerie, rendements réels en produits (rarement exactement 2:1), transport, ajustements de qualité et conversion de devises.

Erreur fréquente

Activité pratique

Données hypothétiques, sans frais.

1. Le WTI est à $65.00, l'essence à $2.00 par gallon, le diesel à $2.50 par gallon. Calculez le crack spread 3-2-1 par baril.
2. Les stocks commerciaux s'élèvent à 420 millions de barils et la demande journalière des raffineries à 20 millions de barils. Calculez le nombre de jours de couverture.
3. Le marché A dispose d'une capacité de réserve importante, le marché B presque d'aucune. Une panne d'oléoduc retire le même volume dans les deux. Dans quel marché vous attendriez-vous à la réaction de prix la plus forte, et pourquoi ?

Points clés à retenir

• Le brut léger et doux se négocie généralement avec une prime par rapport au brut lourd et acide.
• Le Brent reflète le marché maritime ; le WTI est livré à Cushing et réagit au stockage américain.
• La capacité de réserve compte souvent davantage que l'objectif affiché de l'OPEP+.
• Les stocks et les crack spreads relient le brut à la demande de carburants.

Prochaine étape

Dans la prochaine leçon, vous passez du pétrole au gaz naturel et à l'électricité, où la saisonnalité, le stockage et le hub européen TTF dominent les prix.