Matières premières et inflation : ce que l'histoire montre et ne montre pas

Ce que vous allez apprendre

• Pourquoi les matières premières peuvent être à la fois une cause de l'inflation et une couverture partielle contre elle
• La différence entre inflation attendue et inflation inattendue pour un investisseur
• Comment convertir un prix nominal de matière première en prix réel
• Ce que les années 1970, les années 1980–1990 et la période 2021–2022 prouvent et ne prouvent pas

Explication

Les cours « Marchés et macro : forex, taux et dollar » et « Or et métaux précieux : détenir, trader et gérer les risques » expliquent comment l'inflation est mesurée et quel est le rapport de l'or avec elle. Cette leçon examine l'ensemble du complexe des matières premières.

Deux directions

Les matières premières comme cause : l'énergie et l'alimentation font partie de l'indice des prix à la consommation (IPC, en anglais CPI). Lorsque leurs prix montent, l'inflation augmente directement, et indirectement par le biais des coûts de transport et de production. Les matières premières comme couverture : si les prix en magasin augmentent parce que les prix des matières premières ont augmenté, détenir des matières premières compense une partie de la perte de pouvoir d'achat.

Une couverture désigne ici un actif dont la valeur tend à augmenter lorsque le risque qui vous inquiète se matérialise. Cela ne signifie pas une compensation garantie.

Inflation attendue et inflation inattendue

Les marchés intègrent déjà l'inflation attendue. Les prix des obligations et des futures sur matières premières s'ajustent à l'avance. Ce qui pèse sur un portefeuille, c'est une surprise d'inflation : une inflation plus élevée que prévu. Les prix des matières premières ont souvent réagi aux surprises, en particulier lorsque la surprise était elle-même causée par un choc d'offre sur les matières premières. C'est pourquoi la règle « acheter des matières premières après la publication de chiffres d'inflation élevés » arrive généralement trop tard.

Prix nominaux et prix réels

Un prix nominal est le prix exprimé en monnaie courante. Un prix réel élimine l'inflation générale :

Prix réel (en monnaie de l'année de base) = prix nominal × IPC de l'année de base ÷ IPC de l'année en cours

Sur de longues périodes, de nombreux prix de matières premières ont beaucoup moins augmenté en termes réels qu'en termes nominaux, car la technologie et les nouvelles sources d'offre ont abaissé les coûts de production. Un graphique de long terme en prix nominaux exagère donc la capacité des matières premières à « suivre » l'inflation.

Ce que montre l'histoire

• Années 1970 : le prix du pétrole a environ quadruplé pendant l'embargo pétrolier de 1973–74 et a de nouveau augmenté en 1979–80. Les prix des matières premières et l'inflation ont augmenté ensemble. Les matières premières étaient alors une cause de l'inflation, et c'est pourquoi elles ont aussi fonctionné comme couverture.
• Années 1980–1990 : l'inflation a baissé, et les prix réels de nombreuses matières premières aussi. Le prix du pétrole s'est effondré en 1986. Un détenteur de matières premières n'avait, durant cette période, aucune inflation à couvrir et des rendements faibles.
• Années 2000 : un long boom des matières premières, porté dans une large mesure par la croissance de la demande des économies émergentes, alors que l'inflation dans la zone euro restait modérée. Les prix des matières premières ont augmenté sans inflation élevée.
• 2021–2022 : les prix de l'énergie ont flambé, et l'inflation des prix à la consommation en Allemagne a atteint son plus haut niveau depuis des décennies, l'énergie en étant l'un des principaux moteurs selon l'Office fédéral de la statistique (Destatis). Les prix de l'énergie ont ensuite reculé, tandis que l'inflation des services est restée élevée plus longtemps.

Des travaux universitaires, par exemple l'étude de Gorton et Rouwenhorst de 2006 « Facts and Fantasies about Commodity Futures », ont montré que les rendements des futures sur matières premières étaient positivement corrélés à l'inflation dans les données historiques américaines. Il s'agit d'une observation historique, et non d'une promesse pour l'avenir.

Conclusions pratiques

• Le lien est le plus fort lorsque l'inflation provient de chocs d'offre sur les matières premières, et faible lorsqu'elle provient des salaires et des services.
• Les produits fondés sur des futures perçoivent aussi des intérêts sur le collatéral, qui tendent à augmenter lorsque les banques centrales relèvent leurs taux pour lutter contre l'inflation. Le rendement de roulement peut jouer contre vous (leçon 7).
• Les rendements des matières premières sont volatils. Une petite allocation peut servir de diversification ; une allocation importante ajoute son propre risque élevé.

Exemple chiffré

Exemple hypothétique, partie 1 : contribution à l'IPC. Un IPC simplifié a les pondérations suivantes : énergie 10%, alimentation 12%, tout le reste 78%. Sur un an, les prix de l'énergie augmentent de 30%, ceux de l'alimentation de 10% et tout le reste de 3%.

1. Contribution de l'énergie : 10% × 30% = 3.00 points de pourcentage.
2. Contribution de l'alimentation : 12% × 10% = 1.20 point de pourcentage.
3. Autres : 78% × 3% = 2.34 points de pourcentage.
4. Inflation totale : 3.00 + 1.20 + 2.34 = 6.54%. L'énergie et l'alimentation représentent 22% du panier, mais contribuent à hauteur de 4.20 des 6.54 points, soit environ 64% du total.

Partie 2 : prix réel. Le blé coûte €150 la tonne lors d'une année de base (IPC 80) et €240 vingt ans plus tard (IPC 120).

1. Variation nominale : 240 ÷ 150 − 1 = +60%.
2. Prix réel en euros de l'année de base : €240 × 80 ÷ 120 = €160.
3. Variation réelle : 160 ÷ 150 − 1 = +6.7% sur vingt ans.

Le graphique nominal suggère une forte hausse ; en termes réels, le prix a à peine bougé. Le stockage, le roulement et les frais sont exclus.

Erreur fréquente

Activité pratique

Pondérations simplifiées de l'IPC : énergie 8%, alimentation 14%, autres 78%. Sur une année, l'énergie baisse de 10%, l'alimentation augmente de 6% et les autres postes de 4%.

Tâches : (1) Calculez l'inflation totale. (2) Un produit sur indice de matières premières a rapporté +2% en nominal cette année-là. Calculez son rendement réel. (3) Le produit a-t-il été une bonne couverture contre l'inflation cette année-là ? Expliquez en une phrase.

Limites : les paniers réels de l'IPC comptent beaucoup plus de catégories, et les pondérations évoluent dans le temps ; c'est la méthode qui compte, pas les chiffres.

Points clés à retenir

• Les matières premières couvrent le mieux l'inflation lorsque des chocs d'offre sur les matières premières sont à l'origine de l'inflation.
• Seule l'inflation inattendue compte pour les rendements ; l'inflation attendue est déjà intégrée dans les prix.
• Comparez toujours les prix réels, et non nominaux, des matières premières sur de longues périodes.
• L'histoire présente des épisodes dans les deux sens ; elle ne promet aucune relation future.

Prochaine étape

Dans la leçon 11, vous examinez de plus près les chocs d'offre eux-mêmes : sanctions, guerres et perturbations des routes commerciales.