Materias primas e inflación: lo que la historia muestra y lo que no

Lo que aprenderás

• Por qué las materias primas pueden ser a la vez una causa de la inflación y una cobertura parcial frente a ella
• La diferencia entre inflación esperada e inesperada para un inversor
• Cómo convertir un precio nominal de una materia prima en un precio real
• Lo que demuestran y lo que no demuestran los años setenta, los ochenta y noventa, y 2021–2022

Explicación

Los cursos "Mercados y macro: forex, tipos de interés y el dólar" y "Oro y metales preciosos: poseer, operar y gestionar el riesgo" explican cómo se mide la inflación y cómo se relaciona el oro con ella. Esta lección examina el conjunto de las materias primas.

Dos direcciones

Las materias primas como causa: la energía y los alimentos forman parte del índice de precios al consumo (IPC; en inglés, CPI). Cuando suben, la inflación sube directamente, e indirectamente a través de los costes de transporte y de producción. Las materias primas como cobertura: si los precios en las tiendas suben porque subieron los precios de las materias primas, tener materias primas compensa parte de la pérdida de poder adquisitivo.

Aquí, una cobertura significa un activo cuyo valor tiende a subir cuando se materializa el riesgo que te preocupa. No significa una compensación garantizada.

Inflación esperada frente a inesperada

Los mercados ya descuentan la inflación esperada. Los precios de los bonos y de los futuros de materias primas se ajustan por adelantado. Lo que perjudica a una cartera es una sorpresa de inflación: una inflación más alta de lo esperado. Los precios de las materias primas han reaccionado a menudo a las sorpresas, sobre todo cuando la propia sorpresa la causaba un shock de oferta de materias primas. Por eso "comprar materias primas cuando las cifras de inflación son altas" suele llegar demasiado tarde.

Precios nominales y reales

Un precio nominal es el precio en dinero de cada momento. Un precio real elimina la inflación general:

Precio real (en dinero del año base) = precio nominal × IPC del año base ÷ IPC del año actual

A lo largo de periodos largos, muchos precios de materias primas subieron mucho menos en términos reales que en términos nominales, porque la tecnología y la nueva oferta redujeron los costes de producción. Por tanto, un gráfico a largo plazo en precios nominales exagera lo bien que las materias primas "siguieron el ritmo".

Lo que muestra la historia

• Años setenta: el precio del petróleo se multiplicó aproximadamente por cuatro durante el embargo petrolero de 1973–74 y volvió a subir en 1979–80. Los precios de las materias primas y la inflación subieron juntos. Aquí las materias primas fueron una causa de la inflación, y por eso también funcionaron como cobertura.
• Años ochenta y noventa: la inflación bajó, y los precios reales de muchas materias primas también. El precio del petróleo se desplomó en 1986. Quien tuviera materias primas en este periodo no tenía inflación que cubrir y obtuvo rentabilidades débiles.
• Años 2000: un largo auge de las materias primas, impulsado en gran medida por el crecimiento de la demanda en las economías emergentes, mientras la inflación de la zona euro se mantenía moderada. Los precios de las materias primas subieron sin una inflación alta.
• 2021–2022: los precios de la energía se dispararon y la inflación de los precios al consumo en Alemania alcanzó su nivel más alto en décadas, con la energía como uno de los principales impulsores según la Oficina Federal de Estadística (Destatis). Después, los precios de la energía retrocedieron, mientras la inflación de los servicios se mantuvo alta durante más tiempo.

La investigación académica, por ejemplo el estudio de Gorton y Rouwenhorst de 2006 "Facts and Fantasies about Commodity Futures", encontró que las rentabilidades de los futuros de materias primas estaban correlacionadas positivamente con la inflación en los datos históricos de EE. UU. Es una observación histórica, no una promesa sobre el futuro.

Conclusiones prácticas

• El vínculo es más fuerte cuando la inflación procede de shocks de oferta de materias primas, y débil cuando procede de los salarios y los servicios.
• Los productos basados en futuros también obtienen intereses del colateral, que tienden a subir cuando los bancos centrales suben los tipos contra la inflación. El rendimiento del roll puede jugar en tu contra (lección 7).
• Las rentabilidades de las materias primas son volátiles. Una asignación pequeña puede diversificar; una grande añade un riesgo propio considerable.

Ejemplo práctico

Ejemplo hipotético, parte 1: contribución al IPC. Un IPC simplificado tiene estas ponderaciones: energía 10%, alimentos 12%, todo lo demás 78%. En un año, los precios de la energía suben un 30%, los alimentos un 10% y todo lo demás un 3%.

1. Contribución de la energía: 10% × 30% = 3.00 puntos porcentuales.
2. Contribución de los alimentos: 12% × 10% = 1.20 puntos porcentuales.
3. Resto: 78% × 3% = 2.34 puntos porcentuales.
4. Inflación total: 3.00 + 1.20 + 2.34 = 6.54%. La energía y los alimentos suponen el 22% de la cesta, pero aportan 4.20 de los 6.54 puntos, alrededor del 64% del total.

Parte 2: precio real. El trigo cuesta €150 por tonelada en un año base (IPC 80) y €240 veinte años después (IPC 120).

1. Variación nominal: 240 ÷ 150 − 1 = +60%.
2. Precio real en euros del año base: €240 × 80 ÷ 120 = €160.
3. Variación real: 160 ÷ 150 − 1 = +6.7% en veinte años.

El gráfico nominal sugiere una gran ganancia; en términos reales, el precio apenas se movió. Se excluyen el almacenamiento, el roll y las comisiones.

Error común

Actividad práctica

Ponderaciones simplificadas del IPC: energía 8%, alimentos 14%, resto 78%. En un año, la energía cae un 10%, los alimentos suben un 6% y el resto sube un 4%.

Tareas: (1) Calcula la inflación total. (2) Un producto sobre un índice de materias primas rindió un +2% nominal ese año. Calcula su rentabilidad real. (3) ¿Fue el producto una buena cobertura frente a la inflación ese año? Explícalo en una frase.

Limitaciones: Las cestas reales del IPC tienen muchas más categorías y las ponderaciones cambian con el tiempo; lo importante es el método, no las cifras.

Ideas clave

• Las materias primas cubren mejor la inflación cuando los shocks de oferta de materias primas son la causa de esa inflación.
• Para la rentabilidad solo importa la inflación inesperada; la esperada ya está en los precios.
• En periodos largos, compara siempre los precios reales de las materias primas, no los nominales.
• La historia muestra episodios en ambas direcciones; no promete ninguna relación futura.

Siguiente paso

En la lección 11 examinarás más de cerca los propios shocks de oferta: sanciones, guerras e interrupciones de las rutas comerciales.