Metales industriales: cobre, aluminio, níquel y el ciclo económico
Entiende qué mueve el cobre, el aluminio y el níquel, cómo funciona la LME y cómo los diferenciales y las existencias en almacén indican tensión.
Lo que aprenderás
- Los principales usos y rasgos de oferta del cobre, el aluminio y el níquel
- Cómo funciona la London Metal Exchange (LME): precio cash, precio a tres meses y existencias en almacén
- Cómo leer los diferenciales y los inventarios como señales de tensión
- Por qué la demanda de metales sigue el ciclo económico y dónde se rompe esa relación
Explicación
Cobre
El cobre conduce bien la electricidad y el calor. Se usa en cableado, redes eléctricas, construcción, motores y vehículos eléctricos. La oferta procede de las minas (el mineral se convierte en concentrado, que después se funde y se refina hasta obtener cátodos) y del reciclaje. Las minas nuevas tardan muchos años desde el descubrimiento hasta la producción, así que la oferta reacciona lentamente a los precios.
Las mineras pagan a las fundiciones cargos de tratamiento y refino (TC/RC). Unos cargos bajos significan que las fundiciones compiten por un concentrado escaso, señal de una oferta minera tensa. Al cobre se le apoda "Dr. Copper" porque se dice que su precio anticipa la economía. Es una observación aproximada con muchas excepciones: las interrupciones en las minas, el acopio de existencias en China y los flujos financieros pueden mover el cobre sin que cambie nada en la economía.
Aluminio
El aluminio es ligero y se usa en transporte, envases y construcción. La fundición se hace por electrólisis, que necesita cantidades muy grandes de electricidad, así que el precio de la electricidad es una de las mayores partidas de coste. Cuando los precios de la electricidad en Europa subieron con fuerza en 2021–2022, varias fundiciones europeas recortaron su producción. Por tanto, el precio del aluminio es en parte un precio de la energía.
Níquel
El níquel se usa sobre todo en acero inoxidable y también en algunos cátodos de baterías. No todo el níquel es igual: el níquel de alta pureza de Clase 1 puede entregarse contra los contratos de la LME, mientras que los productos de menor calidad de Clase 2 (ferroníquel, arrabio de níquel) van mayoritariamente a las acerías. Indonesia ha aumentado mucho su producción en los últimos años y es el mayor productor.
El níquel también muestra lo violentos que pueden ser los mercados de metales. El 8 de marzo de 2022, el precio del níquel a tres meses en la LME se duplicó con creces en cuestión de horas hasta superar los $100,000 por tonelada. La LME suspendió la negociación, anuló las operaciones realizadas ese día y reabrió el 16 de marzo con límites de precio. Lección para los traders: una bolsa puede suspender y anular operaciones, y un mercado ilíquido puede abrir con un hueco muy por encima de cualquier stop.
China y otras bolsas
China es el mayor consumidor de los tres metales, así que la construcción, la manufactura y el acopio de existencias en China importan. La Bolsa de Futuros de Shanghái (SHFE) y COMEX en Nueva York también negocian cobre; las diferencias de precio entre ellas reflejan los costes de importación y la oferta local.
Cómo funciona la LME
- Los precios se expresan en dólares estadounidenses por tonelada. Tamaño de los lotes: cobre 25 toneladas, aluminio 25 toneladas, níquel 6 toneladas.
- La LME tiene fechas prompt (fechas de entrega) diarias hasta tres meses y, después, semanales y mensuales. "Cash" es la entrega a dos días hábiles vista; el contrato a tres meses es el más líquido.
- El metal se guarda en almacenes aprobados por la LME como warrants (documentos de propiedad). Los warrants cancelados son metal reservado para su retirada; una proporción creciente de warrants cancelados puede indicar demanda física.
- Las existencias de la LME son solo una parte de las existencias mundiales: también hay existencias fuera de warrant, de la SHFE, de COMEX, de productores y de consumidores.
Leer los diferenciales
El diferencial cash–tres meses compara la entrega cercana con la posterior. El contango y el backwardation se tratan en el curso "Derivados: futuros, opciones, CFD y certificados". En los metales, una prueba útil es el coste de mantenimiento completo (full carry): financiación más almacenamiento y seguro durante el periodo. Un contango cercano al full carry sugiere metal abundante; un contango muy por debajo del full carry, o un backwardation, sugiere tensión.
El ciclo económico
La demanda se mueve con la producción industrial, la construcción y las encuestas a gerentes de compras (consulta el curso "Mercados y macro: forex, tipos de interés y el dólar"). La oferta responde con mucho retraso, lo que crea ciclos de escasez y excedente. Cuando los precios caen por debajo de los costes en efectivo de los productores de coste alto, suelen seguir recortes de producción, pero a menudo meses después.
Ejemplo práctico
Ejemplo hipotético: ¿está tenso el mercado del cobre? Supuestos: cobre cash a $9,000 por tonelada, a tres meses a $9,060 (contango de $60). Financiación al 4% anual, 91 días. Almacenamiento y seguro: $0.40 por tonelada y día.
- Financiación: $9,000 × 0.04 × 91 ÷ 365 = $89.75.
- Almacenamiento: $0.40 × 91 = $36.40.
- Full carry: $89.75 + $36.40 = $126.15.
- Contango como proporción del full carry: $60 ÷ $126.15 = un 48% aproximadamente.
El mercado solo paga a los tenedores aproximadamente la mitad del coste de almacenar metal, señal de una tensión moderada.
Parte 2: exposición. Un lote de cobre de la LME a $9,060: 25 × $9,060 = $226,500. Un movimiento del 5% = $11,325, unos €10,295 con un EUR/USD de 1.10.
Excluido: comisiones, intereses del margen, diferencias de alquiler de la LME entre almacenes y tamaños de contrato de CFD específicos de cada bróker.
Error común
Actividad práctica
Datos hipotéticos.
- Aluminio cash a $2,400, a tres meses a $2,440. Financiación al 5% anual durante 91 días; almacenamiento de $0.30 por tonelada y día. Calcula el full carry y el contango como proporción de este.
- Un lote de níquel (6 toneladas) a $16,000 por tonelada abre con un hueco del 8% en tu contra durante la noche. Calcula la pérdida en dólares y en euros a 1.10.
- Las existencias de cobre de la LME caen, los warrants cancelados suben al 60% de las existencias y el diferencial cash–tres meses pasa a backwardation. ¿Cómo lo interpretas?
Ver solución
1. Financiación $2,400 × 0.05 × 91 ÷ 365 = $29.92; almacenamiento $0.30 × 91 = $27.30; full carry $57.22. Contango $40 ÷ $57.22 = un 70% aproximadamente.
2. Valor 6 × $16,000 = $96,000; pérdida del 8% = $7,680, unos €6,982.
3. Las tres señales apuntan a una fuerte demanda a corto plazo de metal físico y a un mercado que se tensa. Describen el presente; no garantizan nuevas subidas de precio.
Limitaciones: los costes reales de almacenamiento varían según el almacén, y aquí no se ven las existencias fuera de la LME.
Ideas clave
- El cobre sigue a la construcción y a las redes eléctricas, el aluminio es en parte un precio de la energía y el níquel depende del acero y de las baterías.
- La LME negocia precios cash y a tres meses; los warrants y los warrants cancelados muestran los flujos físicos.
- Compara el contango con el full carry para juzgar la tensión.
- Las bolsas pueden suspender la negociación y anular operaciones, como mostró el níquel de la LME en 2022.
Siguiente paso
En la próxima lección pasarás de las minas a los campos: cereales, softs, clima e informes de cosecha.
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