Petróleo crudo: Brent frente a WTI, OPEP+, inventarios y el precio del petróleo

Lo que aprenderás

• Qué dicen la gravedad API y el contenido de azufre sobre la calidad y el precio del crudo
• En qué se diferencian el Brent y el WTI y qué refleja el diferencial Brent–WTI
• Cómo influyen en el precio del petróleo las decisiones de la OPEP+ y la capacidad ociosa
• Cómo los inventarios y los márgenes de refino (crack spreads) vinculan el crudo con los combustibles

Explicación

Calidad del crudo

El petróleo crudo no es un único producto. Hay dos propiedades que importan más:

• Gravedad API: una escala de densidad del American Petroleum Institute. Un número más alto indica un petróleo más ligero, que rinde más combustibles de alto valor, como gasolina y diésel.
• Contenido de azufre. El crudo con poco azufre se llama dulce (sweet); el de mucho azufre, ácido (sour). El crudo ácido necesita más procesamiento.

Por eso el crudo ligero y dulce suele cotizar con prima respecto al crudo pesado y ácido. El tamaño de ese diferencial cambia con la demanda de las refinerías y la oferta de cada tipo.

Brent y WTI

El Brent es la principal referencia del crudo que se negocia internacionalmente. El precio físico "Dated Brent" se evalúa a partir de una cesta de calidades del mar del Norte y, desde 2023, también del crudo estadounidense WTI Midland entregado en Europa. Los futuros ICE Brent (1,000 barriles) pueden liquidarse mediante un intercambio por físico (exchange for physical) o en efectivo frente al ICE Brent Index. Como el Brent se transporta por mar, refleja el mercado mundial marítimo.

Los futuros de WTI (West Texas Intermediate) en NYMEX (1,000 barriles) se entregan físicamente en Cushing (Oklahoma), un nudo de oleoductos y almacenamiento sin salida al mar. Esto hace que el WTI sea sensible al almacenamiento local. El 20 de abril de 2020, con la demanda desplomándose y los depósitos llenándose, el contrato de WTI de mayo de 2020, a punto de vencer, liquidó a menos $37.63 por barril: los tenedores que no podían recibir la entrega pagaron para salir.

El diferencial Brent–WTI refleja sobre todo el coste de llevar el crudo estadounidense a los mercados de exportación, las diferencias de calidad y las condiciones locales de oleoductos y almacenamiento. No es fijo.

La OPEP+ y la capacidad ociosa

La Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) se fundó en 1960. Desde la Declaración de Cooperación de diciembre de 2016, los miembros de la OPEP coordinan su producción con otros productores, entre ellos Rusia; este grupo se llama OPEP+. La composición ha cambiado varias veces, así que consulta la lista actual en el sitio web de la OPEP.

La OPEP+ fija objetivos de producción, pero la producción real puede diferir de ellos. A menudo la cifra más importante es la capacidad ociosa (spare capacity): la Administración de Información Energética de EE. UU. (EIA) la define como la producción que puede ponerse en marcha en un plazo de 30 días y mantenerse al menos 90 días. Una capacidad ociosa grande tiende a limitar los picos de precio tras una interrupción; una capacidad ociosa baja significa que una interrupción tiene un efecto mayor en el precio.

Inventarios

Las existencias son el colchón entre la oferta y la demanda. Unas existencias crecientes sugieren que la oferta supera a la demanda; unas existencias decrecientes sugieren tensión. Las medidas clave son las existencias comerciales de crudo de EE. UU., las existencias en Cushing, las existencias comerciales en los países de la OCDE (Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos) y el petróleo almacenado en petroleros. Las existencias públicas, como la Reserva Estratégica de Petróleo de EE. UU. (SPR), se publican por separado. Una medida sencilla son los días de cobertura = existencias ÷ demanda diaria. Unas existencias bajas suelen ir de la mano del backwardation, y unas existencias altas del contango (consulta el curso "Derivados: futuros, opciones, CFD y certificados"). Cómo leer los informes semanales se explica en la lección 6.

Refino y crack spreads

Las refinerías compran crudo y venden productos. Su margen bruto es el crack spread. Una versión sencilla habitual es el crack 3-2-1: 3 barriles de crudo producen unos 2 barriles de gasolina y 1 barril de destilado (diésel o gasóleo de calefacción). Los productos estadounidenses cotizan en dólares por galón; un barril = 42 galones estadounidenses. Unos cracks altos animan a las refinerías a procesar más crudo, lo que sostiene la demanda de crudo.

Ejemplo práctico

Ejemplo hipotético: un crack spread 3-2-1. Supuestos: WTI a $70.00 por barril, gasolina a $2.10 por galón, diésel a $2.40 por galón.

1. Convierte los productos a barriles: gasolina $2.10 × 42 = $88.20; diésel $2.40 × 42 = $100.80.
2. Valor de los productos: 2 × $88.20 + 1 × $100.80 = $277.20.
3. Coste del crudo: 3 × $70.00 = $210.00.
4. Margen: $277.20 − $210.00 = $67.20 por 3 barriles, es decir, $67.20 ÷ 3 = $22.40 por barril de crudo.

Parte 2: Brent–WTI. Brent a $74.50, WTI a $71.00, diferencial de $3.50. Si enviar crudo estadounidense a Róterdam cuesta $3.00 por barril (hipotético), exportar solo deja unos $0.50 antes de otros costes. Un diferencial cercano al coste de transporte significa que los dos mercados están conectados por los flujos comerciales.

Excluido: costes operativos de la refinería, rendimientos reales de los productos (rara vez exactamente 2:1), transporte, ajustes de calidad y conversión de divisas.

Error común

Actividad práctica

Datos hipotéticos, sin costes.

1. El WTI está a $65.00, la gasolina a $2.00 por galón y el diésel a $2.50 por galón. Calcula el crack spread 3-2-1 por barril.
2. Las existencias comerciales son de 420 millones de barriles y la demanda diaria de las refinerías es de 20 millones de barriles. Calcula los días de cobertura.
3. El mercado A tiene una gran capacidad ociosa; el mercado B, casi ninguna. Un corte de oleoducto retira el mismo volumen en ambos. ¿En qué mercado esperarías una reacción mayor del precio y por qué?

Ideas clave

• El crudo ligero y dulce suele cotizar con prima respecto al crudo pesado y ácido.
• El Brent refleja el mercado marítimo; el WTI se entrega en Cushing y reacciona al almacenamiento en EE. UU.
• La capacidad ociosa suele importar más que el objetivo de la OPEP+ que aparece en los titulares.
• Los inventarios y los crack spreads vinculan el crudo con la demanda de combustibles.

Siguiente paso

En la próxima lección pasarás del petróleo al gas natural y la electricidad, donde la estacionalidad, el almacenamiento y el hub europeo TTF dominan los precios.