Qué son las materias primas: bienes físicos, estandarización y quién las negocia

Lo que aprenderás

• Qué convierte un bien en materia prima y en qué se diferencian los cuatro grupos principales
• Cómo las bolsas estandarizan la calidad, la cantidad, el lugar y el plazo
• Cómo un precio de referencia más los diferenciales fija el precio de un cargamento real
• Quién negocia materias primas y por qué sus motivos son distintos

Explicación

Una materia prima (commodity) es un producto primario o en bruto que es en gran medida fungible (intercambiable): una tonelada de cobre de una calidad determinada se trata igual que cualquier otra tonelada de la misma calidad. Como a los compradores no les importa quién la produjo, el precio lo fijan principalmente la oferta y la demanda, no la marca ni el marketing.

Los cuatro grupos principales

Las materias primas "duras" se extraen de minas o yacimientos; las "blandas" se cultivan. En la jerga del mercado, softs suele referirse a cultivos tropicales como el café, el cacao, el azúcar, el algodón y el zumo de naranja.

Estandarización

Un contrato de bolsa fija todos los detalles que de otro modo habría que negociar:

• Calidad: por ejemplo, el contenido de azufre del petróleo crudo, el contenido de proteína del trigo o la pureza del cobre.
• Cantidad (tamaño del contrato): por ejemplo, 1,000 barriles de petróleo crudo, 25 toneladas de cobre en la London Metal Exchange (LME), 5,000 bushels de maíz en el Chicago Board of Trade (CBOT).
• Lugar y periodo de entrega: por ejemplo, Cushing (Oklahoma) para el crudo estadounidense WTI.
• Unidad de precio y tick: la unidad de cotización y la variación mínima de precio.

El margen y la liquidación diaria se tratan en el curso "Derivados: futuros, opciones, CFD y certificados". La estandarización permite que muchos participantes negocien una única referencia líquida en lugar de muchos bienes ligeramente distintos. Muchas posiciones se cierran o se renuevan (roll) antes de la entrega, pero la posibilidad de entrega vincula el precio del futuro al mercado físico.

Referencias y diferenciales

Un cargamento real rara vez coincide exactamente con la referencia. A menudo su precio se fija así:

Precio del cargamento = precio de referencia ± diferencial de calidad ± diferencial de ubicación (flete)

El crudo pesado y con alto contenido de azufre suele cotizar con descuento porque refinarlo cuesta más. El grano alejado de un puerto suele cotizar por debajo del precio de exportación aproximadamente en el coste del transporte. El precio al contado local menos el precio del futuro se llama base (basis).

Quién negocia materias primas

• Productores (petroleras, mineras, agricultores): a menudo venden a plazo para asegurar sus ingresos.
• Consumidores (refinerías, aerolíneas, procesadores de alimentos, compañías eléctricas): a menudo compran a plazo para asegurar sus costes.
• Comerciantes (traders físicos): compran, almacenan, transportan y mezclan bienes, y ganan con los diferenciales y la logística.
• Bolsas como CME Group (que incluye NYMEX, COMEX y CBOT), ICE, la LME, la European Energy Exchange (EEX) y Euronext: ofrecen los contratos y la compensación.
• Participantes financieros: fondos, especuladores e inversores en índices que nunca usan los bienes.

Los inversores particulares en Alemania suelen acceder a las materias primas mediante materias primas cotizadas (ETC), contratos por diferencias (CFD) o futuros a través de un bróker. Los productos apalancados como los CFD y los futuros pueden perder dinero rápidamente, y las pérdidas pueden superar un stop planificado cuando el precio abre con un hueco (gap).

Ejemplo práctico

Ejemplo hipotético: fijar el precio de un cargamento de crudo y convertir unidades. Supuestos: la referencia (Brent) está en $72.00 por barril. El cargamento es un crudo más pesado y con alto contenido de azufre, con un descuento por calidad de $2.50. El comprador en Róterdam paga además un flete de $1.80 por barril. Tamaño del cargamento: 700,000 barriles. EUR/USD = 1.10.

1. Precio por barril: $72.00 − $2.50 + $1.80 = $71.30.
2. Valor del cargamento: $71.30 × 700,000 = $49,910,000.
3. En euros: $49,910,000 ÷ 1.10 = €45,372,727, unos €45.37 millones.
4. Por litro: un barril = 158.987 litros, así que $71.30 ÷ 158.987 = $0.448 por litro, unos €0.408 por litro.

El refino, la distribución y los impuestos explican por qué los precios en el surtidor son mucho más altos.

Parte 2: unidades del grano. El maíz del CBOT cotiza en centavos de dólar por bushel. Una cotización de 500 centavos = $5.00 por bushel. Un bushel de maíz se define como 56 libras (25.4 kg), así que una tonelada = 39.37 bushels. $5.00 × 39.37 = $196.84 por tonelada, o €178.95 a 1.10. Ahora es comparable con un precio europeo en €/tonelada.

Excluido: seguro, financiación, cartas de crédito, diferenciales de conversión de divisas e impuestos.

Error común

Actividad práctica

Datos hipotéticos, sin costes.

1. Una compradora de cobre paga el precio de la LME de $9,000 por tonelada más una prima de entrega de $150 por tonelada en Róterdam. Compra 50 toneladas. Calcula el total en dólares y en euros con un EUR/USD de 1.08.
2. El trigo del CBOT cotiza a 600 centavos por bushel. Un bushel de trigo son 60 libras (27.2 kg), así que una tonelada = 36.74 bushels. Calcula el precio por tonelada en dólares y en euros a 1.10.
3. Clasifica a cada participante: (a) una aerolínea que compra queroseno de aviación a plazo; (b) un agricultor que vende en primavera futuros de maíz de diciembre; (c) un fondo que compra un ETC amplio de materias primas.

Ideas clave

• Las materias primas son bienes fungibles; su precio lo determinan la oferta y la demanda, no la marca.
• Los contratos de bolsa estandarizan la calidad, la cantidad, el lugar, el plazo y la unidad de precio.
• Los precios físicos son una referencia más o menos los diferenciales de calidad y ubicación.
• Los coberturistas, los comerciantes y los participantes financieros negocian por motivos distintos.

Siguiente paso

En la próxima lección aplicarás estas ideas al mayor mercado de materias primas de todos: el petróleo crudo, sus dos referencias principales y las fuerzas que mueven su precio.