El crac de 1929 y la Gran Depresión

Qué aprenderás

• Las fechas clave y los niveles del índice en el crac de 1929 y la caída hasta 1932.
• Cómo comprar acciones con préstamos del bróker convirtió la caída de precios en ventas forzadas.
• Por qué las quiebras bancarias y la contracción de la oferta monetaria hicieron tan profunda la depresión.
• Qué normas e instituciones se crearon después y qué significan hoy para los inversores.

Explicación

El auge y el crac

El Dow Jones Industrial Average (Dow), un índice de precios de grandes empresas estadounidenses, alcanzó 381.17 puntos el 3 de septiembre de 1929. Poco antes, el economista Irving Fisher había dicho que las cotizaciones habían alcanzado «lo que parece una meseta permanentemente alta». El jueves 24 de octubre («Jueves Negro») el mercado abrió aproximadamente un 11% a la baja antes de que los banqueros organizaran compras de apoyo. El lunes 28 de octubre el Dow cayó un 12.8%, y el martes 29 de octubre otro 11.7%.

El crac no fue un único acontecimiento, sino un descenso de tres años. El Dow cerró en 41.22 el 8 de julio de 1932, aproximadamente un 89% por debajo de su máximo. No recuperó los 381.17 en términos de precio hasta el 23 de noviembre de 1954, unos 25 años después. Incluyendo los dividendos y la caída de los precios al consumo, quien compró en el máximo se recuperó antes en términos reales, un buen ejemplo de las distorsiones de la lección 1.

Préstamos de los brókeres

Muchos inversores compraban a margen: pagaban parte del precio y pedían prestado el resto a su bróker, usando las acciones como garantía. En agosto de 1929 los brókeres prestaban a los pequeños inversores más de dos tercios del valor de las acciones que compraban. Cuando los precios caían, los brókeres exigían más dinero (una llamada de margen) o vendían las acciones. Las ventas forzadas empujaban los precios más abajo, lo que desencadenaba más llamadas de margen. La mecánica del margen se explica en el curso «Gestión del riesgo y de las operaciones»; aquí ves su efecto en todo un mercado.

Del crac a la depresión

Un crac bursátil por sí solo no crea una depresión. Lo que hizo tan grave la década de 1930 fue el sistema bancario. A partir de 1930 una serie de pánicos bancarios (muchos depositantes retirando su dinero a la vez) se extendió por Estados Unidos, y cerraron más de 1,000 bancos en cada año de 1930 a 1933. No existía un seguro federal de depósitos, así que los ahorradores perdieron dinero y otros retiraron efectivo por miedo. La oferta monetaria cayó con fuerza (aproximadamente un tercio, según el estudio clásico de Milton Friedman y Anna Schwartz), y la Reserva Federal no actuó con contundencia para frenarlo. Entre 1929 y 1933 la producción cayó alrededor de un tercio, el desempleo llegó a cerca del 25% y los precios al consumo bajaron aproximadamente una cuarta parte. La caída de los precios (deflación) hizo más pesadas en términos reales las deudas existentes, lo que provocó más impagos.

Qué cambió después

• La Banking Act de 1933 (a menudo llamada Glass–Steagall) separó la banca comercial de la banca de inversión y creó el seguro federal de depósitos.
• La Securities Act de 1933 y la Securities Exchange Act de 1934 exigieron transparencia a las empresas, prohibieron la manipulación del mercado y crearon la Securities and Exchange Commission (SEC), el regulador del mercado estadounidense.
• Los bancos centrales aprendieron que dejar que se hundan el sistema bancario y la oferta monetaria agrava una crisis, una lección que se aplicó en 2008 y 2020 (parte B de este curso).

Ejemplo práctico

Ejemplo hipotético: un inversor compra en 1929 acciones por valor de $10,000, paga $3,000 de su propio dinero y pide prestados $7,000 al bróker. El bróker exige que el capital propio del inversor (valor de las acciones menos el préstamo) se mantenga en al menos el 25% del valor de las acciones. Se excluyen intereses, comisiones e impuestos.

La llamada empieza cuando el capital propio equivale al 25% del valor: V − 7,000 = 0.25 × V, así que V ≈ $9,333, una caída de solo un 6.7% aproximadamente. Una caída del 30% borra el dinero propio del inversor. El Dow cayó un 12.8% y un 11.7% en dos días consecutivos, así que muchas cuentas de este tipo se cerraron en 48 horas. Un inversor sin apalancamiento con $3,000 que hubiera aguantado toda la caída del 89% habría conservado unos $3,000 × (41.22 ÷ 381.17) ≈ $324, una pérdida terrible pero con posibilidad de recuperación. El inversor apalancado fue expulsado casi al principio.

Error común

Actividad práctica

En papel: una inversora hipotética compra acciones por $20,000 con $8,000 de su propio dinero y un préstamo de $12,000. El capital propio mínimo es el 25% del valor de las acciones. (a) ¿Con qué valor de las acciones empieza la llamada de margen? ¿Qué caída de precio supone? (b) ¿Qué caída borra su capital propio? (c) Compara: ¿cuánto valdrían $8,000 sin préstamo tras una caída del 89%?

Ideas clave

• El Dow cayó aproximadamente un 89% entre septiembre de 1929 y julio de 1932 y necesitó hasta 1954 para recuperar su máximo en términos de precio.
• Los préstamos de los brókeres convirtieron la caída de precios en ventas forzadas y liquidaron pronto a los inversores apalancados.
• Las quiebras bancarias, la contracción de la oferta monetaria y la deflación convirtieron el crac en la Gran Depresión.
• El seguro de depósitos, las normas de transparencia y un regulador del mercado fueron respuestas directas a 1929–33.

Siguiente paso

La próxima lección se traslada a Alemania y al desastre monetario opuesto: la hiperinflación de 1923.